睡眠讓大腦排毒,真有其事!

康健雜誌181期/2013.12.01/作者 : 陳豐偉

我常覺得,一般民眾對睡眠的了解太少了。例如當病人抱怨說「睡覺時一直作夢,我會解釋」,睡個覺通常會作4~5個夢。許多病人出現驚愕的表情,詰問:「那些夢到哪裡去了,我怎麼都不知道?」

這時,我只好搬出科學家的睡眠腦波實驗,告訴病人,你每天都在作夢,只是你記不起來。而一直作夢的感覺,有時只來自睡醒前最後一個夢。重點不在作多少夢,而是有沒有睡飽?醒來有沒有精神飽滿的感覺?

為什麼人一生要「浪費」三分之一的時間睡覺?為什麼哺乳類都有類似的睡眠型態,連老鼠也要作夢?為什麼生物需要演化出「睡眠」,還佔用這麼多時間?這一定有相當重要的意義。

已經有許多研究證實,睡眠對於鞏固記憶,讓短期記憶轉為中長期的記憶有幫助。不過科學家並不滿足這答案。生物演化出睡眠後,可能會繼續演化出在睡眠時順便做其他事情,如作夢或重整記憶。但演化出睡眠的關鍵,應該是一件非常重要、沒這麼做大腦就不復存在的事情。

有些人討論到此,會直覺反應說,睡覺時大腦要「排毒」,賓果!這也是許多科學家的猜測。

腦神經細胞十分脆弱,無法反覆再生,所以有一套「血腦障壁(blood brain barrier)」將腦細胞與體循環系統隔開。大腦裡沒有周邊循環的「淋巴系統」來清除「毒素」,如可能會導致失智症與其他神經退化性疾病的「乙型類澱粉蛋白(beta amyloid protein)」。

腦神經細胞間有許多「神經膠細胞(neuroglial cell)」,以前科學家以為膠細胞只是支撐神經元的骨架,這幾年才發現膠細胞的功能性不遜於神經細胞,其中一件重要工作是形成「膠淋巴系統(glymphatic system」),取代體淋巴系統的作用。

但膠細胞要做的事情太多了,清醒時,如果在收發訊息、思考之餘,還要把毒素送回肝臟代謝,會消耗太多能量(大腦清醒時以身體2%的重量卻要消耗20%能量)。所以,必須讓生物睡著,這時膠細胞才有餘力把大腦毒素搬回體循環,這才是睡眠的核心功能。

十月份發表的《科學(Science)》期刊,研究膠細胞的科學家在老鼠實驗裡證實,睡眠時大腦組織間液的空間會增加60%,腦脊髓液與腦組織間液交流迅速,而「乙型類澱粉蛋白」的清除率明顯增加。如果把老鼠用藥物麻醉,還是得到類似的結果。這說明,是睡眠本身(而不是睡眠週期)在清除大腦毒素。

睡眠不足,害己害人

預期這些研究將陸續證實睡眠的重要性,衝擊既有的生活型態。台灣電子產業鼓勵員工加班、熬夜來換取成功,如果是以身體健康與失智好發率為代價,這筆帳該怎麼算?

年輕人想擺脫22K命運如果要靠兼兩份工或日夜顛倒,這犧牲是否值得?

而台灣青少年睡眠不足的問題,也需要媒體與專業團體持續關注。擅長考試的人熬夜念書,不喜歡考試的人熬夜上網,加上缺乏運動,很可能會影響大腦的長期發展。

我常告誡熬夜念書準備國家考試的病人,睡眠不足反而影響記憶力,吃晚餐前應該去運動、洗澡,晚上念完書好好睡一覺才記得牢。

當我們證實睡覺時大腦要忙著清除毒素,也就不難明白,為什麼睡不好造成心情不好、抗壓性變差、自律神經功能惡化。睡眠是生物演化的結果,人類卻常常想要用意志力克服,以為人定勝天,甚至把熬夜不睡當成努力或能力的象徵。要別人犧牲生命、健康來成就某些事情是不人道的,台灣的媒體卻常充斥這類成功者的訓示。

熬夜硬撐的醫師,大腦就像喝醉酒一樣混亂,我們卻常把生命安全交託給他們;疲勞駕駛的貨車或遊覽車司機,往往一個差錯就是數條人命。

長時間勞累後,一定需要數小時的休息,讓大腦「排毒」,這簡單易懂的概念,現在有科學家證實,我們更應該大力推廣。

以後就別說「喝了再上」吧,「睡了再上」才是新時代的象徵。